Durante el relevamiento anual de foto identificación de ballenas en Península Valdés, los investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas y Ocean Alliance registraron 856 ballenas, el máximo número jamás contado desde que comenzaron los estudios científicos de la especie en 1971. El Programa Ballena Franca Austral completa así 48 años de estudios aplicados a la conservación de las ballenas y su hábitat en la Patagonia Argentina, lo cual a su vez constituye un récord mundial de continuidad de un estudio científico de grandes cetáceos.
Cada año desde 1971, sobrevolamos las costas de Península Valdés en Chubut para foto identificar las ballenas desde un avión. Esta temporada realizamos el relevamiento los días 8 y 9 de septiembre y registramos un nuevo récord de ballenas
“En este relevamiento contamos 865 ballenas incluyendo 365 crías en los Golfos Nuevo y San José. Esto eleva aún más el récord que registramos en 2017, cuando contamos 788 animales. Es decir que estamos en la temporada con la mayor abundancia de ballenas en Península Valdés desde que comenzamos estos estudios hace 48 años,”
destaca el investigador Mariano Sironi. Y agrega que:
“El área costera entre Puerto Madryn y Puerto Pirámides es la que muestra la máxima densidad de ballenas en esta época. Observar en un mismo día cientos de ballenas y sus crías desde el aire es una experiencia única. Además, vimos 18 ballenatos blancos, otro récord. Si a esto le sumamos unos 30 delfines que vimos nadando frente a la bahía de Pirámides, el resultado es un espectáculo natural que me emociona profundamente, es una imagen bellísima.”
Los vuelos tienen por objetivo foto identificar los individuos, en particular las hembras con crías, y no realizar un censo. Es decir que hay todavía más ballenas en la zona, como lo demuestran los datos de un reciente conteo aéreo realizado por investigadores del Centro Nacional Patagónico de Puerto Madryn.
Las fotos fueron obtenidas por el fotógrafo John Atkinson, mientras que el Dr. Mariano Sironi, Director Científico del ICB, y Marcos Ricciardi, Coordinador Regional, registraron los datos y la localización de las ballenas en un GPS. El piloto fue el Sr. Pedro Domínguez del Aeroclub de Puerto Madryn.
La Prof. Victoria Rowntree, directora del Programa Ballena Franca en Ocean Alliance, explica que:
“Cada ballena franca tiene un patrón único de callosidades en su cabeza, que no varía con los años y que permite identificar individuos, como sucede con nuestras huellas dactilares. Realizamos la identificación asistidos por un programa de computadora, que agiliza muchísimo el proceso.”
Al estudiar las historias de vida de individuos conocidos, podemos determinar la edad de las ballenas y la familia a la que pertenecen al identificarlas en el año de su nacimiento, estudiamos los períodos entre pariciones de las hembras, monitoreamos cambios en la distribución de las ballenas en las costas de la península y evaluamos el estado general de la población mediante el análisis de heridas y cicatrices. La Prof. Rowntree destaca que:
“hoy conocemos casi 3.350 individuos, algunos desde hace casi cinco décadas. Utilizamos esta información para describir la dinámica poblacional, un aspecto de la ecología de una especie que es esencial conocer para lograr su conservación.”
Además, continuamos incorporando nuevos individuos a nuestro catálogo y base de datos a través del proyecto para integrar las fotografías tomadas desde las embarcaciones de avistaje turístico, gracias a un convenio de cooperación entre el ICB y la Asociación de Guías Balleneros (AGB) de Puerto Pirámides.
Durante este relevamiento, detectamos dos ballenatos muertos en las costas, los cuales fueron reportados al Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, cuyos veterinarios y biólogos ya han examinado 11 varamientos en esta temporada. Éste es un número relativamente bajo de ballenas muertas comparado con los de años recientes.
Toda la información generada por los estudios científicos del Instituto de Conservación de Ballenas es reportada cada año a las autoridades responsables del manejo y la conservación de la fauna y el patrimonio natural, tanto a nivel provincial en Chubut como nacional en Argentina.
Instituto de Conservación de Ballenas.
