Se busca usar el reciclaje de los desperdicios de los astronautas para convertirlos en compuestos plásticos y nutrientes, que serán clave en los viajes de larga duración
Los encuentros de la Sociedad Americana de Química nunca decepcionan. Esta vez, gracias a ellos hemos podido saber sobre una llamativa propuesta que plantea convertir los residuos que dejan los astronautas, como su orina o el dióxido de carbono que exhalan cuando respiran, en muy distintas herramientas.
Profesores de Ingeniería química y biomolecular en la Universidad Clemson, en Carolina del Sur opina que la reconversión de los desechos será una tecnología clave que facilitará los viajes espaciales tripulados de larga duración, en los que los astronautas no podrán recibir nuevos equipos o repuestos: «Si se van a embarcar en un periplo de varios años, tendremos que encontrar una forma de reutilizar y reciclar todo lo que llevan consigo», indica. En semejante aventura, nada se desperdiciaría, ni siquiera sus propios residuos orgánicos ni los gases que exhalen.
Para reconvertir esas moléculas en otros productos que les sean útiles, como nutrientes y poliésteres, Blenner y sus colaboradores proponen emplear distintos microbios. «Tomemos como ejemplo el omega-3, un ácido graso esencial que nuestro organismo no puede fabricar a partir de otras sustancias. Este puede conservarse durante unos dos años, por lo que en muchos de esos vuelos prolongados será preciso que se fabrique más a bordo de la nave o cuando esta llegue a su destino. La idea es que cuenten con herramientas biológicas que les permitan hacerlo», explica el científico.
Entre ellas se incluyen varias cepas de la levadura Yarrowia lipolytica, que necesitan nitrógeno y carbono para desarrollarse. Ambos compuestos, según Blenner, pueden encontrarse, respectivamente, en la orina y en el dióxido de carbono que expulsamos al respirar. Estas pueden usarse como materia prima en una impresora 3D –una herramienta que incorporarán todas las misiones al espacio– para obtener plásticos y fibras con distintas propiedades.
