A medida que los telescopios mejoran, aumenta el número de hallazgos de planetas en órbita a estrellas de otros sistemas solares. Tales descubrimientos están permitiendo nuevas investigaciones sobre posibilidades de existencia de vida en otros planetas, algunos de los cuales son muy distintos a la Tierra, como por ejemplo los que al parecer están recubiertos por completo por una capa de agua de cientos de kilómetros de profundidad.
Dado que la vida necesita un tiempo bastante prolongado para evolucionar, y dado que la luz y el calor en los planetas pueden cambiar a medida que sus estrellas envejecen, conviene buscar planetas que tengan tanto una cantidad suficiente de agua como alguna forma de mantener estables sus climas con el transcurso del tiempo. Hasta ahora, el único mecanismo bien conocido capaz de lograr eso es el que lo hace en la Tierra, y se basa en la combinación de zonas de tierra firme y otras acuáticas.
Sin embargo, las condiciones para que la vida sobreviva en planetas cubiertos completamente por agua son más flexibles de lo que se creía con anterioridad, lo que refuerza la idea de que estos mundos son potencialmente habitables. Así se ha determinado en una nueva investigación llevada a cabo por Edwin Kite, de la Universidad de Chicago, y Eric Ford, de la Universidad Estatal de Pensilvania, ambas instituciones en Estados Unidos.
La comunidad científica ha supuesto tradicionalmente que los planetas cubiertos por un océano global profundo deben ser incapaces de sostener el reciclaje de minerales y gases que mantiene estable el clima sobre la Tierra, y por tanto que no pueden ser favorables para la vida. Sin embargo, los resultados del nuevo estudio indican que esos planetas con poca o ninguna tierra firme podrían ser habitables durante mucho más tiempo de lo que se suponía previamente. Los autores del estudio basan sus conclusiones en más de un millar de simulaciones.
Además, a juzgar por los resultados de un estudio reciente realizado por el equipo internacional de Li Zeng, de la Universidad Harvard en Estados Unidos, estos planetas acuáticos podrían ser mucho más abundantes de lo creído.
Muchos de los 4.000 exoplanetas candidatos o confirmados descubiertos hasta ahora se reparten entre dos categorías de tamaño: aquellos con un radio planetario promedio de alrededor de 1,5 veces el de la Tierra, y aquellos cuyo radio promedia unas 2,5 veces el terrestre.
Zeng y sus colegas, tras analizar los exoplanetas con mediciones de masa y de tamaño procedentes del satélite astronómico Gaia, han desarrollado un modelo de su estructura interna, centrándose en cómo la masa se relaciona con el radio. El modelo indica que aquellos planetas que tienen un radio de alrededor de 1,5 veces el terrestre tienden a ser planetas rocosos (de normalmente 5 veces la masa de la Tierra), mientras que los que tienen un radio de 2,5 veces el terrestre (con una masa de alrededor de 10 veces la de nuestro planeta) son probablemente mundos acuáticos. Y la abundancia del agua en ellos parece ser enorme. Se estima que muchos de esos planetas podrían contener hasta un 50 por ciento de agua. Esto es muchísimo más que el contenido de agua de la Tierra, que es de un 0,02 por ciento (en unidad de peso).
